Qu’arrive-t-il vraiment à votre corps lorsque vous retenez vos larmes

Qu’il s’agisse d’une douce vidéo de vétéran qui rentre à la maison avec un chien ravi ou d’une mauvaise bagarre avec votre partenaire, toutes sortes d’événements quotidiens peuvent déclencher l’envie de pleurer, déclare James Rodriguez, PhD, LCSW, directeur des services tenant compte des traumatismes au NYU McSilver Institute for Poverty Policy and Research.

L’événement qui déclenche l’envie de pleurer ne doit pas nécessairement être une expérience négative, dit Rodriguez – les gens pleurent de joie ainsi que d’anxiété, de tristesse et de chagrin. Dans tous les cas, les pleurs peuvent survenir lorsque notre cerveau active la réponse au stress de notre corps.

Il y a très peu de recherches sur le fait de ne pas pleurer, mais beaucoup d’entre nous connaissent les sensations qui accompagnent la retenue des larmes : oppression dans la poitrine, boule dans la gorge, mal de tête soudain. Pourtant, nous savons un peu ce qui se passe dans le corps avant le début des larmes. Voici ce qui se passe dans tout votre corps dans les instants avant que les larmes ne fassent connaître leur présence.

Après qu’un événement potentiellement déchirant se produit, notre réponse au stress commence son travail dans l’amygdale, la matière grise à l’intérieur du cerveau responsable de la perception des émotions.

L’amygdale envoie un signal à l’hypothalamus, qui communique au reste du corps pour agir en conséquence. Il indique à la glande pituitaire qu’il y a un danger (ou un stress), ce qui déclenche la glande pour libérer l’hormone corticotrope, selon Harvard Health Publishing. Cette hormone se déplace ensuite vers la glande surrénale, située juste au-dessus des reins, les obligeant à libérer du cortisol, cette fameuse hormone du stress.

Pendant que tout cela se produit, l’hypothalamus a également activé le système nerveux sympathique, dit Rodriguez ; cette partie de votre système nerveux contrôle les fonctions corporelles qui se déclenchent lors d’une réponse de combat ou de fuite, selon le manuel Merck.

Lorsque le cerveau réagit au stress, le système nerveux sympathique accélère à la fois votre rythme cardiaque et les contractions de votre muscle cardiaque.

« De plus, les vaisseaux sanguins qui dirigent le sang vers les gros muscles et le cœur se dilatent, augmentant ainsi la quantité de sang pompée vers ces parties du corps et augmentant la pression artérielle », selon l’American Psychological Association.

Lorsque vous êtes frappé par un moment de stress, vous pouvez ressentir un essoufflement et une respiration rapide. Cela se produit lorsque les voies respiratoires entre le nez et les poumons se resserrent.

Les personnes souffrant de problèmes respiratoires préexistants, comme l’asthme, peuvent être plus à risque de problèmes respiratoires lorsqu’elles sont stressées. Une expérience stressante importante, comme le décès d’un membre de la famille proche, a multiplié par près de deux le risque de crise d’asthme chez les enfants asthmatiques, selon une étude souvent citée de novembre 2007 dans ​Cerveau, comportement et immunité.​

En réponse au stress, la libération rapide d’hormones dans tout le corps envoie du sang supplémentaire aux muscles. L’effet est peut-être plus facile à imaginer lorsqu’un facteur de stress physique constitue une menace : votre corps peut agir rapidement pour s’écarter de la trajectoire d’un cycliste avant même que vous ne sentiez que vous avez consciemment enregistré le cycliste qui vient vers vous.

Afin de retrouver l’équilibre après la réponse de combat ou de fuite, le système nerveux parasympathique de votre corps – la partie de votre système nerveux qui gère les processus corporels pendant les moments de routine et sans stress, selon le manuel Merck – doit être activé. « Il existe des moyens émotionnels et physiologiques d’activer le système nerveux parasympathique pour ramener le corps à un certain niveau d’homéostasie », explique Rodriguez.

La recherche montre que les pleurs peuvent très bien aider votre corps à retrouver un état stable après le moment du combat ou de la fuite. Les pleurs activent le système nerveux parasympathique, aidant le corps à se reposer et à revenir à l’homéostasie, selon un aperçu de mai 2014 de la littérature scientifique sur les effets auto-apaisants des pleurs publié dans ​Frontières de la psychologie​.

La suppression de l’acte de pleurer peut alors empêcher le corps de retrouver son état d’équilibre.

Il peut être acceptable de supprimer temporairement les pleurs (plus sur cela plus tard), mais votre corps restera dans une réponse au stress, dit Rodriguez. « Nous savons qu’un corps qui est chroniquement exposé au stress a des résultats négatifs à long terme », note Rodriguez.

Selon la clinique Mayo, le stress chronique est associé à un risque accru de problèmes de santé, notamment les maladies cardiaques, l’anxiété, la dépression, l’obésité, les problèmes digestifs et les troubles de la mémoire et de la concentration.

Malgré ces risques, de nombreuses personnes pensent qu’elles devraient résister à l’envie de pleurer, et pour de nombreuses raisons différentes.

« Il existe différentes normes concernant les pleurs d’une culture à l’autre », déclare Rodriguez. Par exemple, les femmes américaines pleurent 3,5 fois par mois tandis que les hommes américains pleurent environ 1,9 fois par mois, selon une étude de septembre 2010 en ​Cognition et émotion​. Les femmes en Chine pleurent 1,4 fois par mois (moins fréquemment que les hommes et les femmes américains), selon la recherche.

Il existe des disparités infinies dans notre socialisation autour des pleurs, que de nombreuses cultures considèrent comme un signe de fragilité.

« Les jeunes hommes de couleur reçoivent le message d’être forts et durs, et [are told that] pleurer est un signe de faiblesse », explique Rodriguez. « Ce type de messages peut contribuer à cette exposition constante au stress qui peut maintenir quelqu’un dans cet état d’activation pendant les périodes de stress. »

Malgré les risques de stress chronique, Rodriguez admet que les tabous autour des pleurs – en particulier lorsqu’ils sont pratiqués sur le lieu de travail et dans d’autres situations où montrer des émotions sont jugées inappropriées – ne vont nulle part de sitôt. Il existe cependant des moyens sains d’aider le corps à activer son système nerveux parasympathique et à retrouver son équilibre. Ces techniques reposent sur le réacheminement de la version ailleurs.

Une façon de ne pas pleurer sur le moment est d’utiliser des méthodes d’arrêt de la pensée, dit Rodriguez. Vous pourriez essayer de « mettre un panneau d’arrêt de manière cognitive dans votre esprit » pour signaler au cerveau qu’il est temps de mettre cette réaction en pause, suggère-t-il.

Une autre astuce cognitive consiste à céder à « l’acceptation du sentiment », dit Rodriguez. Vous pouvez vous dire : « Je veux pleurer maintenant, mais je ne peux pas » et vous donner la permission de le faire dans un endroit où vous vous sentez plus à l’aise.

La respiration profonde peut parfois activer le système nerveux parasympathique, ce qui aidera à détendre le corps sans l’eau.

Plutôt que d’essayer de contrecarrer le système nerveux sympathique, vous pouvez essayer de le renforcer. Tendre vos muscles, serrer votre mâchoire et serrer vos poings peut amplifier votre réponse au stress, dit Rodriguez, ce qui peut vous faire sentir plus confiant et en contrôle (et moins susceptible de pleurer).

Comprendre comment retenir les larmes dans un moment de stress n’est que la moitié de l’équation.

Rodriguez décrit les conseils ci-dessus comme des « hacks à court terme » ; ils fonctionnent dans l’instant, mais ils ne sont pas un moyen durable de gérer le stress. Si vous ne traitez pas le stress de front, vous courez le risque de rester trop longtemps dans cet état hyperactif.

« Le corps a besoin d’avoir des libérations », dit Rodriguez. La libération n’a pas besoin de pleurer sur le moment ou même de pleurer après coup. Les sorties saines peuvent inclure des anti-stress éprouvés comme l’exercice, la méditation ou une conversation avec un être cher.

Sans cela, les gens sont plus susceptibles de se tourner vers des sorties malsaines (comme la toxicomanie) et d’augmenter leur risque de développer des conditions associées au stress chronique.